Connaissez-vous Napster ? Cette question adressée à un public d'adolescents de 15 à 20 ans se heurte, le plus souvent, au silence et aux moues interrogatives. Napster appartient au passé de l'Internet et certains sites en font déjà l'historique à l'intention des générations futures1. L'affaire Napster et ses suites représente une étape importante dans l'histoire de la musique comme pratique culturelle de masse et, plus largement, du partage de contenus sur Internet. Tour à tour diabolisé, par certaines composantes de l'industrie audiophonique, et encensé, par les zélateurs du village global, Napster est plus sûrement un moment dans l'histoire des usages de l'Internet et des pratiques culturelles. Une des difficultés d'appréhender le phénomène Napster tient certainement aussi au fait qu'il se teinte d'un arrière-fond générationnel : ses créateurs et ses premiers utilisateurs étaient de grands adolescents ou de tout jeunes adultes. L'analyse est donc souvent biaisée par la fascination/répulsion pour l'adolescence et les systèmes de traitement de l'information qui est le propre des générations post 68. Il y a là intrication de phénomènes d'origines diverses : techniques, économiques, culturels, psychologiques. L'article de Gwennaelle Pasco2 publié en 2001 constitue une bonne entrée pour faire un point sur le phénomène aujourd'hui.
1Histoire de Napster [en ligne] <http://www.forum-mp3.com/c2_p2_n271_-Histoire-de-Napster.html> consulté le 6/01/2008
2PASCO, Gwennaelle. Napster dispositif socio-technique ou communauté de partage ? In GUICHARD, Eric. Comprendre les usages de l'Internet. Paris : Ed. ENS 2001.